Для українських діячів, що засновували НТШ, Товариство було не лише науковою інституцією, а передусім інтелектуальною лабораторією, яка мала обґрунтувати прагнення еліти політичної окремішности. Львівські народовці і київські громадівці вбачали в НТШ прообраз Української академії наук. Для них академія мислилася як локомотив національного відродження: саме такими були спочатку наукові товариства, а згодом польська, чеська, сербська та хорватська академії наук, що діяли в межах Австро-Угорської імперії. Для М. Грушевського як того, що реалізовував і розвивав задуми О. Кониського й В. Антоновича, академія наук не мала бути установою, де наука плекалась би задля самої науки. Важливим був саме гуманітарний сектор дисциплін, які мали засвідчити історичну, філологічну, етнографічну й філософську підставовість українських претензій на самостійність.
З 1894 р., від часу свого переїзду до Львова, М. Грушевському довелося зіткнутися з явищем „партійности“ в НТШ. Будучи структурою народовців, Товариство не сприймало як союзників радикалів І. Франка і М. Павл и ка. Так само до НТШ ставився і Михайло Драгоманов, який критикував його не так за невдалу наукову працю, як за речника політичних інтересів народовців. М. Грушевський відразу намагався Товариство унезалежнити від партійности, поставити над вузькою до цільністю хвилевого політичного моменту. Його обрання головою НТШ збіглося з переорієнтацією на осіб із соціялістичним способом мислення, таких як І. Франко, М. Павлик, О. Терлецький, В. Охримович, В. Будзиновський, Л. Ганкевич та ін. Перебудовуючи Товариство, М. Грушевський одночасно змінював і політичний ландшафт українсько-галицької політики. Включення до Президії (Виділу) НТШ І. Франка, В. Гнатюка, С. Томашівського та інших майже збіглося з часом утворення (1899) на ґрунті спілки народовців і радикалів нової партійної сили — Української національно-демократичної партії (УНДП). Цікаво, що залучення на свій бік І. Франка як науковця супроводжувалося обмеженням його активности як реального політика.
Через М. Грушевського як голову НТШ відповідало на всі суспільно-політичні виклики модерного часу: Товариство брало активну участь в інтелектуальних війнах за історію, симетрично реагувало на спроби інших народів залучити українців на підтримку своїх мобілізаційних національних проєктів. НТШ виявилось однією з небагатьох українських інституцій, що виступала активною стороною у „війнах ювілеїв“, які стали частиною боротьби М. Грушевського і Товариства за формування національної історичної пам’яти. Це виявилося у такому:
Товариство брало участь, передусім через діяльність свого голови, в громадсько-політичному житті підросійської України, зокрема працювало над скасуванням Емського указу 1876 р. Саме голова НТШ через О. Лотоцького в Петербурзі зав’язав контакти з поступовими російськими діячами кадетського спрямування в Петербурзькій академії наук і домігся визнання української мови окремою від російської (не наріччям). Це стало підставою для дозволу українського друку в підросійській Україні, а також запровадження тут НТШівського (желехівського) правопису замість т. зв. ярижки.
Від початку роботи Державної Думи М. Грушевський як відпоручник легальної наукової інституції на запрошення петербурзьких українців відвідав Петербург і провів консультаційну діяльність української фракції Думи, ставши одним з її творців. Очолюючи НТШ, він мав можливість брати пасивну участь у засіданнях Думи, зустрічатися з послами від України, вести перемовини з ними, співпрацювати з „Українським вісником“ тощо. Видання НТШ ставали тими друкованими органами, які виховували автономістичні почування думських послів. Це спонукало М. Грушевського до написання такої праці, як „Освобождение России и украинский вопрос“.
НТШ завдяки М. Гру шевському виконувало функцію партійного осередку для су спільного життя як Галицької, так і Великої України. Це робилося засобами науки, культурологічно, а не через безпосередню партійну діяльність. М. Грушевський був проти партійної виключности націонал-демократів галичан або радикал-демократів наддніпрянців, яких він представляв до 1917 р. Голова НТШ підтримував матеріяльно РУПівців, соціялістів, соціял-демократів, анархістів і соціялістів-революціонерів, влаштовуючи на роботу в НТШ. Таким чином, він омолоджував суспільні кадри і відсвіжував суспільні настрої НТШ, не давав їм консервуватися. Завдяки цьому молодь починала ставити національний інтерес вище за доктринерську класову боротьбу. Так, член РУП В. Дорошенко став директором НТШівської бібліотеки і визначним бібліографом та істориком визвольного руху; О. Назаріїв працював у музеї НТШ та інших його структурах; В. Козловський очолював львівську філію „Літературно-наукового вістника“; А. Жук працював у Централі українських кооперативів; анархіст М. Лозинський був провідним публіцистом і політологом, оглядачем громадського життя в Галичині для всіх періодичних видань М. Грушевського, передусім ЛНВ, есер М. Залізняк теж працював у різних структурах НТШ, йому М. Грушевський доручав рецензування суспільно-політичної літератури в „Записках НТШ“ та ЛНВ, а також перекладав суспільствознавчі книжки для ЛНВ та Видавничої спілки.
Саме політичний підтекст став основою конфлікту в НТШ 1913 р., що призвело до резиґнації М. Грушевського та закінчення львівського періоду його життя. Це спостерігалося й раніше під час Загальних зборів НТШ у 1897, 1901, 1904 рр. Контроверсії з приводу керування М. Грушевським Товариством ніколи не були внутрішньою справою НТШ. Адже за статутом Товариства брати участь в голосуванні мали лише дійсні його члени, до числа яких належали всі визначні політики Національно-демократичної партії, члени Галицького сейму і члени української репрезентації в Австрійському парляменті. Головними противниками М. Грушевського були не так внутрішні опоненти, як голова націонал-демократів К. Левицький. Причиною невдоволення партійних лідерів галицьких українців було те, що М. Грушевський 1904 р. вийшов з УНДП і протиставив їй власну політику, звинувачуючи членів партії в продовженні опортуністичної щодо поляків у Галичині політики та нехтуванні соборницькими ідеями.
НТШ треба розглядати як осередок дії і продукування концептуальних підходів ідеї соборности українських земель. Сама думка про галицький П’ємонт мала своє матеріяльне втілення саме передусім в НТШ — загальноукраїнській інституції. Спільна мова, література, наука для Західної і Східної України мали плекатися головно в Товаристві, спільній інституції галицьких і наддніпрянських науковців. На початках НТШ матеріяльно забезпечували українці з Великої України, а керували ним галицькі науковці, однак науковий провід мали київські вчені. Обіймання новоствореної кафедри української історії В. Антоновичем мало відбуватися паралельно з обранням його на голову НТШ. Львівський університет був польською інституцією, а національна наука могла розвиватися тільки в українській установі, якою було властиво НТШ. Тому обрання М. Грушевського 1897 р. головою НТШ було підготовлене самою ідеологією Товариства, закладеною ще в 1873 та 1892 рр.
НТШ як всеукраїнську установу сприймали й усі свідомі українці підросійської України. Є. Чикаленко на прохання М. Грушевського фінансував будівництво Академічного дому. Хоч жили там передусім галичани, але загальне керівництво справами вів М. Грушевський. О. Кониський заповів свій архів і бібліотеку НТШ як майбутній всеукраїнській Академії наук. Товариство мало цільові стипендії: гроші давали наддніпрянці Д. Мордовець, Є. Чикаленко, О. Кониський, М. Грушевський, М. Тишкевич. Музеєві НТШ пересилав мистецькі й археологічні предмети директор Київського міського художньо-промислового і наукового музею М. Біляшівський.
Соборницьке мислення М . .Грушевський прищеплював своїм учням, усі вони стали соборниками. На їхню ідеологічну витримку сподівався М. Грушевський, коли відряджав І. Джиджору та І. Кревецького працювати редакторами ЛНВ у Київ. І в сенсі соборницьких інтенцій у Києві вони виявилися твердішими за групу С. Єфремова й Б. Грінченка. С. Томашівський залишався таким лише до початку революції 1917 р. на Наддніпрянщині.
М. Грушевський у Товаристві виконував культурну програму лідерів „Київської громади“ В. Антоновича та О. Кониського зі збільшення кадрів нової інтелігенції, яка б вже не вважала себе частиною імперської російської або польської інтелігенції, а усвідомлювала свою культурну окремішність. Ця інтелігенція мала готувати широкий загал людности до політичної окремішности.
Школу істориків М. Грушевського у Львові, яка формувалася навколо Історично-філософічної секції НТШ, треба сприймати не лише як суто наукову, але і як школу громадських лідерів. І. Джиджора та І. Кревецький були істориками, вони також публікувалися в ЛНВ. І. Джиджора активно друкувався на суспільні теми в „Раді“. На сторінках преси висвітлював політичний концептуалізм С. Томашівський. М. Кордуба як культурний референт співпрацював у роки Першої світової війни зі Союзом визволення України, друкувався в його періодичному органі „Віснику СВУ“. Іван Крип’якевич також був задіяний у суспільно-політичні акції, писав перші шкільні підручники для ЗУНР, був близьким до політичної групи В. Липинського й А. Жука „Вільна Україна“ напередодні Першої світової війни. У часи визвольних змагань учні М. Грушевського працювали в державних органах ЗУНР.
НТШ під орудою М. Грушевського виробляло ціннісні категорії щодо українського минулого, творило галерею героїв і супротивників, інтерпретувало позитивні й негативні події, висувало відповідні орієнтири для шанування та ганьби. Низка таких трактувань та інтерпретацій стала класичною для сучасної української історіографії. Це, зокрема, тяглість чотирьох головних періодів української історії — України-Руси князівської, литовсько-польської, козацької, нової (XIX—XX ст.); князівська Русь-Україна (IX—XIII ст.) є спадщиною передусім українського народу; причиною політичного занепаду України в XVI—XVII ст. став відхід еліти від культурної української окремішности та злиття з польсько-литовською елітою; народ є носієм національних ідеалів (теза народницької історіографії); Переяславська рада 1654 р. у жодному разі не була возз’єднанням України з Росією в єдину державу, а лише тимчасовим політичним союзом для спільної військової боротьби; козацька старшина стала новою українською елітою, а Гетьманщина — державою українського народу XVII—XVIII ст.; козацька еліта і гетьмани провадили послідовну й єдину політику, спрямовану на збереження автономности українських земель як у складі Росії; союз І. Мазепи зі Швецією був спробою здобути незалежність для України; Росія робила все можливе для нівеляції української автономії та повної інтеграції українських земель; негативне ставлення до царату та імператорів Петра І, Катерини ІІ, Миколи І; пріоритет української мови як основи для культурного й політичного виокремлення українських земель наприкінці XIX—XX ст.; спільність української історії для Східної і Західної України та відмова від розгляду української історії лише в межах Російської імперії; відхід від конфесійного чинника під час оцінки минулого й трактування Православну та Греко-католицьку як дві національні церкви українського народу.
НТШ було ініціятором загальноукраїнських культурних заходів. Найбільшими досягненнями Товариства в цій царині стали:
НТШ стало не лише de facto Українською академією наук. Для українців у часи відсутности структурованого громадського політичного життя Товариство виконувало функцію своєрідного центру освіти, мистецтва і культури, беручись за ті зав дання й проблеми, які зазвичай розв’язують державні інституції. Завдяки енергії та громадській активності М. Грушевського НТШ стало лабораторією національно-політичної думки, представником українського народу в контактах з політичними чинниками інших держав і народів.
Після того, як М. Грушевський перестав очолювати НТШ, Товариство перетворилося більшою мірою на наукову інституцію регіонального характеру. Чинники української галицької політики розглядали М. Грушевського не лише лідером національної науки, але й політичним діячем. Політична репрезентація намагалася його залучити в Тісніший народний комітет УНДП і зробити провідником галицької політики, але від такої перспективи М. Грушевський відмовився, проте не відмовився від ролі незалежного політика по обидва боки Збруча. Успіх Товариства в сенсі його науково-організаційного і фінансового становища був можливий завдяки харизмі М. Грушевського й концентрації влади в одних руках.
Попри авторитарну модель керівництва М. Грушевського, період його головування треба визнати значним і безперечним позитивом. Без його сильної й незламної волі, працездатности, самопосвяти і жертовности був неможливий успішний розвиток самого Товариства. Досягнення НТШ нерозривно пов’язані передусім із працею М. Грушевського, а саме ж Товариство варто розглядати як один з найвдаліших українських національних проєктів того часу.
Ігор ГИРИЧ